Paru pour la première fois en France en 1985, La Loi de la cité était épuisé depuis belle lurette, malgré deux rééditions. Une bonne chose donc que la parution de ce très bon cru d'Elmore Léonard dans la (toujours excellente) collection Rivages-Noir.

Un petit mot sur l'auteur, pour ceux qui ne connaitraient pas ce formidable conteur : Elmore Léonard est né en 1927 à La Nouvelle-Orléans et a commencé sa carrière en écrivant des westerns et comme scénariste. En 1966, la Fox lui achète les droits de Hombre, ce qui lui permet de se consacrer exclusivement à l'écriture ; le marché du western se rétrécissant, Léonard s'oriente alors vers le polar.

Plusieurs de ses romans ont été portés à l'écran, parmi lesquels Valdez est arrivé, 3h10 pour Yuma, Punch Créole (qui donnera Jackie Brown) ou encore Loin des yeux, adapté par Steven Soderbergh sous le titre Hors d'atteinte. 

The Motor city :

La Loi de la cité, comme beaucoup de ses romans, a pour cadre la ville de Détroit, où il vit aujourd'hui. 
Détroit a connu un boom économique durant la première moitié du XXème siècle grâce au commerce portuaire et à l'industrie automobile (Général Motors, Ford, Chrysler) avant d'amorcer son déclin économique et démographique, pour être aujourd'hui l'une des villes les plus pauvres des Etats-Unis, un quart des habitants vivant sous le seuil de pauvreté, un taux 2 fois plus élevé que la moyenne nationale ; sa population est très majoritairement composée de Noirs, arrivés en ville dès les années 20 pour travailler dans l'industrie. Les tensions raciales n'ont pas tardé à émerger, et Détroit possède le triste privilège d'avoir connu, en 1967, les émeutes les plus sanglantes de l'histoire des Etats-Unis, avec plusieurs dizaines de morts et milliers de blessés. 
Détroit a aussi une grande tradition musicale : berceau des mouvements punk et techno, elle abrite aussi le fameux label Motown, consacré à la Soul music, et a vu débuter Diana Ross, Marvin Gaye ou encore Stevie Wonder.
Autant de caractéristiques que l'on retrouve dans l'oeuvre de Léonard et notamment dans La Loi de la cité, où l'auteur évoque les friches industrielles,  les questions raciales, sur fond de Donna Summer...

"L'un de nous est de trop dans cette ville, cow-boy...", voilà qui pourrait résumer ce roman mené tambour battant et centré sur les deux personnages du flic persévérant et du truand à tendance psychopathe. Et  l'on se doute que le récit va se terminer par un règlement de compte à l'ancienne plutôt que dans une salle de tribunal.
Clément dit "le Sauvage" est une véritable brute, qui vit d'escroqueries et n'hésite pas à tuer, activité qui semble même lui procurer un certain plaisir. Au cours d'une altercation banale, il tue un homme qui s'avère être le Juge Guy, personnage douteux dont la mort n'émeut personne mais dont la fonction oblige à un certain zèle de la part des policiers dans l'élucidation du crime... Ce qui ne tarde pas, puisque le coupable est arrêté quelques heures plus tard, mais relaché par manque de preuves et notamment par l'absence d'arme à feu. Clément n'est pas inconnu des services de police, il a été impliqué dans un triple homicide quelques années plus tôt mais a obtenu un non-lieu en profitant d'une erreur de procédure. Ce qui a le don de frustrer encore plus le lieutenant Cruz, qui se met à envisager des mesures radicales pour stopper Clément. 

Le roman fait la part belle à l'affrontement entre les deux hommes et au personnage du lieutenant Cruz, un dur-à-cuire de la vieille école qui, par son obstination à vouloir punir le crime et son "jusqu'au-boutisme", n'est pas sans rappeler le personnage de Lloyd Hopkins crée par Ellroy (voir la Trilogie Lloyd Hopkins chez Rivages) - en moins impulsif cependant.


Léonard transpose dans la grande ville contemporaine les éléments du western, du shériff et du hors-la-loi, dans un polar particulièrement efficace, entre roman noir et police procedural, avec un art du dialogue consommé, une force d'évocation impressionnante et une écriture très "cinématographique" ; et l'on comprend pourquoi Hollywood se rue sur ses romans, comme tous les amateurs de bon polars...

J'ai Lu a eu la bonne idée de rééditer un fameux polar américain des années 50 dans sa nouvelle collection Hard case crime, dont le principe, comme indiqué sur les 4èmes de couverture, est de sélectionner "le meilleur du roman noir des années 50 à nos jours" et de nous présenter, "dans des éditions abordables et inédites, la crème des auteurs hard-boiled d'hier et de demain" (quid d'aujourd'hui ?!). Vaste programme... Parmi les six ouvrages déjà parus, on trouve D. Stansberry (qui publie habituellement à la Série noire), Ed Mc Bain ou Max Allan Collins (qui après avoir écrit quelques bons polars comme La course au sac, s'est englué depuis dans des bouquins inspirés de la série Les experts...). Ma foi, je trouve les maquettes plutôt sympas : colorées, illustrées, avec une typo originale qui donne une identité visuelle forte à la collection. A noter aussi qu'un effort est fait sur la présentation de l'auteur, sa vie, son oeuvre... Bon, reste qu'il s'agit d'une nouvelle collection et que si les quotas de vente ne sont pas atteints rapidement... Wait & see...

13 French Street (dont la dernière édition en France date de 1985...) est présenté comme un jalon majeur du polar, maintes fois imité, jamais... bon vous connaissez la formule. S'il est vrai qu'il a servi de canevas à de nombreux auteurs dans les années 50, il ne s'agit pas non plus d'un monument littéraire à l'instar des faucons maltais et autres grands sommeils... Malgré tout, cela n'enlève rien à ce roman, court, efficace, au suspense savamment distillé (on pense souvent à Hitchkock), même si on se doute que cette sombre histoire va très mal se terminer.

Alex, dont l'honneteté et la droiture sont proverbiales, va passer une semaine chez son vieil ami Verne, compagnon d'armes qu'il n'a pas revu depuis longtemps. Dès son arrivée, il sent que quelque chose cloche : son ami, autrefois vigoureux et plein d'entrain, n'est plus que l'ombre de lui-même et Petra, sa femme, se montre particulièrement charmante, attentionnée, séductrice... Alors que Verne est contraint de s'absenter, Alex tombe sous le charme vénéneux de Petra, belle à se damner, qui l'entraine dans une passion dévorante et fait de lui le complice d'un meurtre. Alex, rongé par le désir et la culpabilité, sombre peu à peu dans le délire. Quand il tente en vain de s'extirper des griffes de la "créature", on se doute qu'il est déjà trop tard.

Gil Brewer (1922-1983) a écrit plusieurs dizaines de romans, du polar au roman d'aventures, mais n'a connu le succès (d'estime et financier) qu'avec la parution en 1951 de 13 French Street, vendu à plus d'un million d'exemplaires dans le monde. Inspiré par des auteurs comme James Cain et Hemingway, on retrouve chez lui cette écriture elliptique, sèche et sans fioritures ; il pêche un peu quand il s'agit d'explorer la psychologie et les sentiments des personnages, mais l'ensemble tient la route et le lecteur ressent bien le rouleau compresseur qui fonce sur le pauvre Alex.

Un dernier mot : amies féministes, ce livre n'est pas pour vous, à moins que vous n'y trouviez des arguments en votre faveur : Petra est l'archétype de la femme fatale, concupiscente, lascive et vorace ; et vous n'aurez pas tort, Gil Brewer mérite peut-être la coupe de la misogynie (l'un de ses romans s'intitule Satan est une femme...!) avec un personnage si caricatural. Quant aux hommes, la légende dit que chacun d'entre nous a rencontré au moins une fois dans sa vie sa Petra (à des degrés divers, heureusement !)... ou s'apprête à le faire... Incorrigibles...